现代文化研究不能忽略的是流行文化的兴起。法兰克福学派就已经注意到了现代社会大众文化、文化工业的意识形态功能。国内学者也多从流行文化的形态、社会影响来分析、探讨流行文化问题。从历史唯物主义的角度看，我们也应该关注流行文化作为一种文化表达方式与现代社会之间的契合关系。可以说，流行文化的宣泄性特征代表了现代社会生活的一种根本性的需要。

　　一、流行文化的兴起与大众的文化宣泄

　　大众的、流行的文化兴起，是现代性文化发展的重要特征。流行文化，如果我们把它简单地理解为一种流行的趣味和时尚，它可能具有很长久的历史。但如果我们把它看做是一种完整的文化形态，流行文化则是在现代社会才完成的。在传统经典文化中也不乏某种文化形式大肆流行的现象，但无论何种形式的流行色彩，都只是一直处于从属于经典主流文化的地位。在现代社会，流行文化借助于媒体技术和市场运作，已然成为具有巨大穿透力的文化形式。以网络为代表的新媒体的兴起，使人类社会进入到一个交互式的、大众广泛参与的流行文化时代，文化模式发生了深刻的转型。文化的体验和享受的主体已由少部分的文化精英变成了如今的文化大众，大众获得了更多文化表达的权利。大众型的流行文化在社会中占据了主导地位，成为主流的乃至具有文化霸权的形式。

　　经典作为一种文化符号，是传统社会文化的核心和象征。在流行文化兴起之前，占统治地位的就是这种经典文化。经典文化所代表的是精英阶层的文化诉求，经典具有文化权威的地位，引领着社会主流文化的发展方向。在经典文化中，不论是对于文本-阅读的文化传播模式，还是对于演出-观赏的文本形式，大众只是被动的接受者，只能理解、消化、接受文本的意义。大众受制于精英的控制，摆脱不了经典文化的权威性。但在现代社会，流行文化借助于文化工业，打破了精英文化的核心模式，改变了以往理性教化式的文化传播理念，成为具有大众参与性与宣泄性的文化形式。在流行文化中，大众成为文化参与的主体。他们不仅作为最广泛的受众影响着流行文化的趣味与走向，而且他们也借助于现代媒体积极地参与文化的表达。因此，可以说，流行文化是大众具有一定文化表达权利的文化。宣泄则是大众文化参与的根本动机和文化表达的鲜明特征。

　　流行文化是一种情感型文化，宣泄是其基本的文化诉求。流行文化以弗洛伊德的"快乐原则"为宗旨，成功地贴近了时代的社会心理，满足了人类回归本性、追求世俗快乐的欲望。流行文化充满丰富的情绪化要素，其煽情、娱乐、狂欢的特性不断刺激着大众内在的情绪。

　　在不同的时代，文化表达总带有情感宣泄的成分。只不过经典文化是一种较为理性的文化，它强调的是思考，强调的是对问题的解决；娱乐只是附带的，而且是被认为是无深度的；宣泄则被认为是负面的，甚至是破坏性的。在传统文化中，人们被压抑的心理能量没有多少释放的途径，顶多只能借助宗教活动或者社会节庆习俗间接地得到缓解，在此之外的多余性宣泄往往被看做是怪异、疯狂而遭到否定。而流行文化则以愉悦大众为己任，把娱乐看成是自身的首要功能，宣泄则被看做是人的正当的心理、情感要求，将宣泄型的文化合法化，并将之聚焦为文化的焦点。参与、个性作为现代流行文化的要素都指向焦虑的宣泄。感官的刺激、个性的张扬、文化表达的大众参与都淋漓尽致地把一种宣泄型的文化呈现在我们面前。流行文化的强势，使得社会大众有了一个合法的情感宣泄空间，人们可以通过娱乐进行合理的情绪释放。

　　流行文化的宣泄性特征也是大众文化参与的基本诉求和文化表达的基本特征。流行文化体现了现代人普遍的文化表达愿望，它把文化的意愿从零星、闲暇的文化享受变成基本的生活方式。流行文化游离了神圣和崇高，以大众意识和平民感受为视点，以人们易于沟通与理解的表现方式出现在实际生活中，具有深入人心的感染力。流行文化具有世俗化、门槛低的特点，适合大众进行文化表达。它简单通俗，便于人们理解，为人们的普遍参与提供了文化形式和路径。大众文化表达的这些特点决定了流行文化不可能是深刻的理性思考，只能是感受性的情绪表达。人们在流行文化的氛围中，以生活化的方式宣泄内心被压抑的情绪。