先秦是中国美学史上的第一个黄金时代。在这个时期，老子认为道是世界万物的本源，道包含"象"。至魏晋南北朝，出现了"得意忘象"的思想，进一步产生了"意"。发展到唐代，美学家提出了"境"，认为"境生于象外"。象、意、境一脉相承，贯穿了中国美学的整个脉络。

　　（1）"象"最早由老子提出，伴随的"道"而产生。老子认为"道"是先天地产生而寻在的原始混沌，"道生一、一生二、二生三、三生万物"，道没有意志、没有目的。"道之为物，惟恍惟惚。惚兮恍兮，其中有象……"道包含有"象"，"象"是物的形象。因为万物的本地和生命的体现是"道"，那么"象"不能脱离"道"而独立存在。如果脱离"道"，"象"就失去了本体和生命，成为了毫无意义的东西。所以老子提倡"涤除玄鉴"，以关照"道"作为认识的最高目的，排除人们主观余年和主观成见，保持内心的虚静。魏晋南北朝时期，宗柄发展了老子的思想，提出了"澄怀味象"。"味象"就是感觉经验，就是观道。

　　《易传》进一步突出了"象"这个范畴。《系词传》中说道。"《易》者象也，象也者像也。唐代孔颖达在《周易正义》中也解释。"《易》卦者，写万物之形象。故《易》者象也，谓卦为万物象者，法象万物，犹若乾卦之象法像于天地。"从中可以看出，象是万物形象（物象）的模拟、写照、反映。他也提到。"凡《易》者，象也，以物象而明人事。"同时，《易传》对"象"做出了两个重要的规定。

　　第一，观物取象。《系词传》："古者包牺氏之王天下也，仰则观象于天，俯则观法地，观鸟兽之文与地之宜，近取诸身，远取诸物，于是始作八卦，以通神明之德，以类万物之情。"易《象》是"圣人"对于自然现象和生活现象的观察而创造出来的，不仅是对外界物象的模拟，而且更着重于表现万物的内在特性，表现宇宙的深奥微妙的道理，是一种有很大概括性的再现。这段话里，还说明了观物的方式，应是仰观俯察，着眼于宇宙万物，游目骋怀。如王羲之的名句"仰观宇宙之大，俯察品类之盛，所以游目骋怀，足以极之娱，信可乐也。"这种观物方式对中国美学影响很大，宗白华在《美学散步》中指出。"俯仰往还，远近取与，二者观照法表现在我们的诗中画中，构成我们诗画中空间意识的特质。"

　　第二，立像以尽意。《系词传》："子曰。书不尽言，言不尽意。然则，圣人质疑，妻不可见呼？子曰：圣人立象以尽意，设卦以尽情伪，系词焉以近期言，变而通之以尽利，鼓之舞之以尽神。"语言在表达思想感情方面是有局限性的，概念表达情感也不是非常充分，有些东西是只可意会不能言传的。上述《系词传》就认为象可以尽意，借助形象可以充分的表达人的意念感想。"象"是具体的，切近的，显露的，变化多端的。而"意"则是深远的，幽隐的。"道"是世间万物的本质体现，所以体现"道"的"象"是多种多样的，不同的象所表达的"意"也是不同的。

　　（2）"立象以尽意"把"言"与"象"区分开来，并吧"象"和"意"联系起来。魏晋南北朝的玄学对进一步推动了"意"这个范畴的发展。王弼在《周易略例·明象》中提出："夫象者，出意者也。言者，明象者也。尽意莫若象，尽象莫若言。言出于象，故可寻言以观象；象生于意，故可寻象以观意。意以象尽，象以言著。故沿着所以明象，得象而忘言；象者所以存意，得意而忘象。"观照应是对有限的物象的超越，往往表现为对概念的超越。人们在此获得的对于宇宙、历史、生命和人生的感悟感受，往往是不能用概念来表达的。

　　而"意象"的首次提出，是在刘勰的《文心雕龙·神思》篇中。"独照之匠，窥意象而运斤。"这是从艺术构思的角度来说的，在艺术构思活动中，外物形象和诗人的情意是结合在一起的。诗人在观察外物的具体形象中尽情想象，这种外物形象又在诗人的情意中酝酿成为审美意象。刘勰所指的"意象"是指作者头脑中的意象，对此他提出了"隐秀"这一范畴。

　　"情在词外曰隐，壮溢目前曰秀"。"秀"是这鲜明生动、直接可感。"隐"是指这种意象所蕴含的思想内容不是逻辑判断所得出的，不是直接用文辞表达的，而且是丰富的、复杂的。"隐秀"的作品给人以具体可感的审美意象，是直接、单纯、有限和确定的，表达了多重的情意，引发了观者的想象和联想，是之获得多方面的感受和启示。如果平铺直述，反而没有了美感。

　　（3）后来的唐朝美学家，并没有停止在"意象"这个范畴，他们提出了"境"这个新的范畴，但这并不是凭空变出的，而是在老庄美学的影响提出的。前面第一部分已经徐树国，老子认为孤立的有限的"象"并不能把握"道"，"道"是有无虚实的结合。后来庄子在《天地》篇中提出了"象罔"的概念。"黄帝游乎赤水之北，登乎昆仑之丘而南望。还归，遗其玄珠。使知索之而不得，使离朱索之而不得，使吃诟索之而不得也。乃使象罔，象罔得之。黄帝曰，异哉，象罔乃可以得之乎？""象罔"中的"象"即是有形，"罔"是无形。"象罔"象征着有形和无形、虚和实的结合。宗白华给予了这样的解释。"非无非有，不嗷不昧，这正是艺术形象的象征作用。象是境相，罔是虚幻，艺术家创造虚幻的境相以象征宇宙人生的真际。"

　　"象罔"相当于"境"，但"境"正式出现是在王昌龄的《诗格》中。"处身于境，视镜于心。莹然掌中，然后用思，了然景象，故得形似。"王昌龄把"境"分为"物境"，"情境"，"意境"三类。"物境"指山水的境界，"情境"指人生的境界，"意境"指内心意识的境界。皎然也讲到过"境"。"夫景象非一，虚实难明。"